As variáveis de ambiente são pares de chave e valor usados pelo sistema operacional para armazenar informações que podem ser acessadas por processos em execução. Em programação, elas são frequentemente utilizadas para configurar aplicações sem a necessidade de alterar o código-fonte.

Essas variáveis podem conter informações sensíveis, como senhas ou chaves de API, e parâmetros específicos, como o caminho para diretórios e configurações de rede. Assim, é possível ajustar o comportamento de uma aplicação para diferentes ambientes (como desenvolvimento, teste e produção) sem modificar o código.

Por exemplo, uma variável de ambiente chamada DATABASE_URL pode ser definida para indicar o endereço de um banco de dados que a aplicação deve utilizar. Esse valor pode ser diferente em ambientes locais e de produção.

As variáveis de ambiente são geralmente configuradas no sistema operacional ou em arquivos de configuração e podem ser lidas pela aplicação durante a execução.